BMW X3 to pierwszy przedstawiciel klasy premium segmentu SAV (Sports Activity Vehicle czyli samochód sportowo-rekreacyjny), który łączy cechy auta kompaktowego z właściwościami jezdnymi modelu X5. W wielu przypadkach BMW X3 bazuje na tych samych lub podobnych rozwiązaniach, co BMW X5.
BMW X3 łączy w sobie charakterystyczne proporcje samochodu typu SAV z klasycznymi oraz nowymi elementami stylistyki BMW. Nowoczesne, niepowtarzalne wzornictwo, oparte na współgraniu powierzchni wklęsłych i wypukłych, nadaje X3 młodzieńczy, świeży wygląd.
Wiele charakterystycznych detali, a w szczególności klasyczna, ale zaprojektowana na nowo: załamana linia tylnych okien bocznych, podwójna „nerka” oraz reflektory i lampy tylne, podkreśla jego wyjątkową pozycję pośród innych modeli BMW. Długi rozstaw osi, krótkie zwisy i delikatnie opadająca ku tyłowi linia dachu już na pierwszy rzut oka ukazują dynamiczny charakter samochodu. Mocno zarysowane nadkola i wyrazisty front uwypuklają jego silny charakter, przepojony pewnością siebie, i na każdym kroku podkreślają jego doskonałą prezencję.
Pierwsza oficjalna premiera BMW X3 miała miejsce na targach we Frankfurcie w 2003 roku. W sprzedaży pojawiło się w pierwszym kwartale 2004 r.
We wrześniu 2006 pojawiła się nieco odmłodzona wersja BMW X3, jednak zmiany miały charakter bardziej kosmetyczny niż konstrukcyjno-techniczny.
