System PRE-SAFE® - w połączeniu z układem DISTRONIC PLUS - korzysta z informacji dostarczanych przez czujniki radarowe krótkiego zasięgu, umieszczone w przednim zderzaku. Dane te służą do aktywacji napinaczy przednich pasów w ostatnim momencie przed nieuniknionym wypadkiem. Pozwala to ograniczyć siły wywierane na kierowcę i pasażera przedniego fotela podczas zderzenia. Aktywacja systemu PRE-SAFE® to dosłownie "ultima ratio" (łac. ostateczny środek) w zakresie prewencyjnej ochrony pasażerów - do wypadku dochodzi około 150 milisekund później.
Naśladowanie zachowania zwierząt: rozwój. Skąd inspiracja dla systemu PRE-SAFE®? Karl-Heinz Baumann, inżynier Mercedes-Benz, wpadł na pomysł opracowania przewidującego systemu ochrony pasażerów, obserwując swoją córkę podczas zabawy z kotem. Zwierzę odwraca się i rozciąga przed upadkiem, by upewnić się, że znajduje się w najlepszej pozycji do lądowania.
W 1999 roku Mercedes-Benz powołał komitet wykonawczy PRE-SAFE®, złożony z pracowników z działów bezpieczeństwa aktywnego - tzn. unikania wypadków - i pasywnego.
- Spotykaliśmy się regularnie i projektowaliśmy system czujników oraz algorytmów, a jednocześnie pracowaliśmy nad elementami sterującymi w samochodzie, na przykład odpowiadającymi za odwracalne napięcie pasów - wspomina prof. Schöneburg. - Nazwa PRE-SAFE® pochodzi od "preventive occupant protection" (ang. prewencyjna ochrona pasażerów) lub "preventive safety" (ang. prewencyjne bezpieczeństwo) - wyjaśnia Karl-Heinz Baumann. - To było sedno pomysłu: wykorzystanie czasu tuż przed wypadkiem na podjęcie prewencyjnych działań, które byłyby skuteczne, ale jeśli nie dojdzie do wypadku - w pełni odwracalne.
PRE-SAFE® został gruntownie przetestowany w samochodach Mercedes-Benz zgodnie z istotną zasadą: nowe systemy nie mogły ograniczać swobody kierowcy co do podejmowania decyzji, ani ingerować we właściwości jezdne auta. Próby na symulatorze i na drogach wykazały, że system PRE-SAFE® wydaje się zwiększać subiektywne poczucie bezpieczeństwa pasażerów ze względu na utrzymywanie właściwej pozycji w samochodzie. Dodatkowo, badani kierowcy szybciej reagowali w sytuacjach zagrożenia.
Mercedes-Benz wprowadził pierwszą generację systemu PRE-SAFE® jako wyposażenie standardowe Klasy S (W 220) w październiku 2002 roku. Wówczas zakres jego działania był następujący: jeśli samochód wykrył sytuację krytyczną z pomocą czujników układu ESP®, jako środek ostrożności aktywowane były napinacze pasów przednich foteli, a elektrycznie sterowany fotel pasażera z przodu (opcja) przesuwał się do pozycji optymalnej w chwili zderzenia. System automatycznie domykał również okno dachowe.
W 2005 roku Mercedes-Benz połączył PRE-SAFE® z Brake Assist PLUS: jeśli stopień ingerencji systemu Brake Assist przekroczy ustalony poziom, PRE-SAFE® wkracza do akcji. Dodatkowo, rozszerzone zostały jego funkcje: po raz pierwszy Mercedes-Benz wprowadził automatyczne domykanie okien w przypadku ryzyka zderzenia. Jeśli auto wyposażone jest w opcjonalne fotele multikonturowe, a jednostka sterująca systemem PRE-SAFE® wykryje sytuację krytyczną, natychmiast napomopowane zostają poduszki w oparciach i siedziskach. Zapewniają one dodatkowe podparcie kierowcy oraz pasażerowi z przodu w chwili wypadku i minimalizują ruchy kręgów szyjnych, do których często dochodzi w wyniku obrotu pojazdu.
Kolejny istotny krok Mercedes-Benz w dziedzinie samochodowego bezpieczeństwa to premiera systemu PRE-SAFE® Brake w 2006 roku, umożliwiającego autonomiczne hamowanie samochodu w sytuacji zbliżającego się uderzenia w tył poprzedzającego pojazdu.
